Základná časť končí, pre košických hokejistov začína sezóna nanovo. Oceliari v stredu rozbiehajú štvrťfinálovú cestu za obhajobou titulu.
Úvodné dve stretnutia štvrťfinálovej série sa odohrajú na ľade Steel Arény, kde oceliari privítajú Banskú Bystricu. Prvý zápas je na programe v stredu 18. marca o 17:30. Druhý duel je na programe hneď nasledujúci deň, vo štvrtok 19. marca v rovnakom čase.
Fanúšikovia, ktorí sa nedostanú priamo na štadión, môžu obe stretnutia sledovať v priamom prenose na televíznej stanici Sport 1.
Oceliari vstupujú do vyraďovacej časti z tretieho miesta po základnej časti, v ktorej potvrdili silu najmä na domácom ľade. Z 27 vystúpení v domovskom stánku vybojovali 19 víťazstiev, čo z nich robí najúspešnejší tím súťaže v domácom prostredí.
Slovenská cesta
Košice išli proti prúdu. Kým celá liga vsádza na legionárov, v šatni oceliarov znie takmer výhradne slovenčina. Hokejová verejnosť predpovedala pád, no tím Dana Cemana im odpovedal 101 bodmi a identickou „bodovu“ silou, akú mali v majstrovskej sezóne.
Stávka na zohrané slovenské jadro a dlhodobú prácu pod vedením kanadského kormidelníka Dana Cemana sa vyplatila.
Košice sa stali najlepšie brániacim mužstvom extraligy, keď inkasovali iba 127 gólov a udržali si najlepšiu hru v oslabení v celej súťaži.
Oceliari disponujú zrejme najvyrovnanejším brankárskym tandemom v lige. Patrik Jurčák s úspešnosťou 91,55 % a Dominik Riečický s 91,45 % tvoria dvojičku, ktorá v základnej časti garantovala stabilitu. Mať dvoch takto pripravených gólmanov je pre play-off devízou, o ktorú sa košická defenzíva môže kedykoľvek oprieť.
V útoku vyčnieval Šimon Petráš s 50 bodmi, kým defenzívu dirigoval Mislav Rosandič, druhý najproduktívnejší obranca ligy.
Recept na súpera
Najväčšie nebezpečenstvo pre košickú obranu predstavuje elitná formácia hostí Faith - Myklukha - Turnbull.
Kanadský útočník Carter Turnbull ovládol produktivitu ligy, no Dan Ceman pre oficiálny web hckosice.sk zdôraznil, že sa na súpera pozerajú komplexne. „Ich prvý útok vzbudzuje obavy a určite sa zaoberáme tým, ako ho nepustiť k slovu. Musíme sa však na nich pozerať ako na tím, pretože výbornú sezónu zažívajú i Šoltés či Valach. Do zostavy sa možno vráti aj Zigo, ktorého poznáme veľmi dobre a je to skvelý hráč pre play-off,“ podotkol kormidelník oceliarov.
Podľa jeho slov musia hráči hrať zodpovedne v obrane a urobiť všetko pre to, aby sa kľúčové postavy súpera nepresadili.
Taktické šachy
Po desaťdňovej pauze, ktorú tím využil na tréningy aj teambuilding v Tatrách, sa tréner Ceman rozhovoril o priebehu série. „Očakávať sa dajú defenzívne ladené zápasy a nečakám nejaké útočné prestrelky. Stretnú sa dva štruktúrované tímy, ktoré preferujú podobné štýly. Bude to teda taktický, náročný a vyrovnaný boj,“ uviedol pre klubový web.
O dôležitosti domáceho prostredia v úvode série má jasno, no pripomína psychickú odolnosť. „Každý chce využiť výhodu domáceho ľadu, no v play-off je rovnako dôležitý každý zápas. Ak náhodou jeden prehráte, nesmie to vami otriasť. Ideme s jasným nastavením - chceme vyhrať každý zápas a ideme krok po kroku,“ uzavrel Ceman.
Špecifickú príchuť má štvrťfinále aj pre samotného trénera, ktorý pod Urpínom v minulosti získal titul. Hoci má na Bystricu krásne spomienky, emócie idú bokom. „Stále tam mám pár priateľov, ale už to nie je nejaký zvláštny vzťah. Vo svete profesionálneho hokeja sa pozeráte iba na svoj klub. Toto je play-off a v ňom sa ide vždy naplno,“ dodal rodák z kanadského Windsoru.
Súboj špeciálnych formácií
Bude to stret dvoch extrémov. Bystrická presilovka (25 %) je najlepšia v lige, košický "penalty kill" (87 %) však v extraligových štatistikách rovnako dominuje.
Banská Bystrica disponuje najefektívnejšou presilovou hrou v súťaži s úspešnosťou 25 %. O tú sa stará najmä elitný prvý útok a produktívny obranca Andrew Lucas, ktorý v 53 zápasoch nazbieral 41 bodov.
Na opačnej strane stoja Oceliari s najlepším oslabením v extralige. Zverenci Dana Cemana si v početnej nevýhode udržali úspešnosť 87,06 %.
Defenzívne vzájomné zápasy
Priebeh základnej časti naznačuje, že v štvrťfinále sa očakáva predovšetkým taktický hokej. Zo štyroch vzájomných duelov v tejto sezóne vyšiel lepšie košický klub, ktorý zvíťazil trikrát. Oceliari postupne zdolali baranov 2:1, 2:1 a 2:0, pričom jedinú prehru 2:3 zaznamenali v 9. kole.
Nízky počet gólov vo vzájomných meraniach síl potvrdzuje predikcia Dana Cemana o defenzívne ladených zápasoch, ktoré sú pre play-off typické.
Domáci v dresoch hostí
Okrem tímových štatistík dodávajú sérii náboj aj osobné príbehy hráčov.
V drese Banskej Bystrice nastupujú traja košickí odchovanci. Obranca Christian Michalčin a útočníci Roman Faith s Dávidom Šoltésom.
Špeciálnu príchuť bude mať séria aj pre Tomáša Ziga, ktorý minulý rok oslavoval titul s Košicami. Naopak, v košickom tíme pôsobia dvaja odchovanci banskobystrického hokeja, Patrik Lamper a Mário Lunter.
text: Marek Pázsiczký
foto: HC Košice - jazvä, HC Košice fanpage, MP, TASR