Astronauti misie Artemis II sa v piatok pripravovali na rizikový návrat a pristátie na hladine, čo je záverečný a možno najnebezpečnejší krok ich historickej 10-dňovej cesty okolo Mesiaca.

Američania Reid Wiseman, Victor Glover a Christina Koch spolu s Kanaďanom Jeremym Hansenom tento týždeň cestovali ďalej od Zeme než ktorýkoľvek človek predtým. Táto misia je považovaná za kľúčový krok k budúcim posádkovým pristátiam na Mesiaci.

Plánované pristátie v Tichom oceáne pri pobreží San Diega je o 17:07 miestneho času (0007 GMT). Po pristátí NASA a armáda pomôžu posádke opustiť kapsulu a prepravia ich na záchrannú loď.

Astronauti sa v piatok prebudili za zvukov piesní "Run to the Water" od Live a "Free" od Zac Brown Band, uviedla NASA.

Ich cesta bola bohatá na míľniky a priniesla úchvatné fotografie, ktoré zaujali predstavivosť ľudí na Zemi. Avšak, kým sa astronauti bezpečne nevrátia, je priskoro hovoriť o úspechu, povedal Amit Kshatriya, zástupca administrátora NASA.

"Oslavovať môžeme začať, keď bude posádka bezpečne na ošetrovni lode," uviedol Kshatriya. "To je moment, keď môžeme nechať emócie prevziať kontrolu a začať hovoriť o úspechu."

Stávky sú obzvlášť vysoké vzhľadom na obavy, ktoré vznikli počas Artemis I, bezposádkového testovacieho letu na Mesiac v roku 2022, keď sa tepelný štít Orionu neočakávane erodoval.

Tepelný štít je kľúčový: počas návratu dosiahne kozmická loď maximálne rýchlosti približujúce sa 35-násobku rýchlosti zvuku a čelí teplotám približne polovice horúcich ako povrch Slnka.

Aj keď NASA priznáva, že štít má stále nedostatky, rozhodli, že keby boli astronauti na palube počas Artemis I, prežili by.

Aby minimalizovali riziká, NASA zmenila trajektóriu návratu, ktorú použili v bezposádkovej testovacej misii, po zistení, že prispela k komplikáciám.

Astronauti sa teda vrátia po strmšej a kratšej trajektórii, s ktorou boli podľa NASA a posádky spokojní.

"Máme vysokú dôveru v systém, tepelný štít, padáky a záchranné systémy, ktoré sme zostavili," povedal Kshatriya. "Inžinierstvo to podporuje, letové dáta Artemis I to podporujú. Všetky naše pozemné testy to podporujú. Naša analýza to podporuje."

"Posádka vloží svoje životy za túto dôveru."

Napriek tomu situácia s tepelným štítom vyvolala nepríjemné porovnania s katastrofami raketoplánov Challenger a Columbia z rokov 1986 a 2003, keď astronauti zahynuli po tom, čo boli varovné signály ignorované.

Na otázku o úrovni stresu na zemi, zástupca administrátora NASA povedal: "Je nemožné povedať, že nemáte žiadne iracionálne obavy."

"Ale poviem vám, nemám žiadne racionálne obavy o tom, čo sa stane."

NASA uviedla, že blízki astronautov budú sledovať návrat z riadiaceho centra v Houstone.

Catherine Hansen, manželka astronauta Jeremyho, povedala AFP, že "to bol veľmi emocionálny týždeň."

"Bolo veľa šťastia a vzrušenia, veľa radosti," povedala, ale aj "trochu úzkosti a túžby dostať ho bezpečne domov."

Druhá fáza programu Artemis bola testovacou misiou na overenie spoľahlivosti kapsuly Orion, ktorá predtým neniesla ľudí.

Bola to tiež cesta poznačená historickými úspechmi: Glover bol prvým človekom tmavej pleti, ktorý letel okolo Mesiaca, Koch bola prvou ženou a Kanaďan Hansen prvým neameričanom.

Posádka podrobne opísala vlastnosti mesačného povrchu a neskôr bola svedkom zatmenia Slnka a dopadov meteoritov.

Veliteľ misie Wiseman reflektoval: "Čo sme naozaj dúfali v našej duši, je, že by sme mohli, aspoň na chvíľu, zastaviť svet -- a pripomenúť si, že toto je krásna planéta na veľmi špeciálnom mieste v našom vesmíre."

"Mali by sme si vážiť to, čo sme dostali."