Štyria astronauti sa v stredu usadili vo svojich sedadlách a boli uzavretí vo vesmírnej kapsule, pripravení na štart na historickú cestu okolo Mesiaca, prvú po viac ako 50 rokoch. Misia s názvom Artemis 2, ktorá čelila mnohým prekážkam a prekročeniu nákladov, je naplánovaná na štart z Floridy už o 18:24 miestneho času (22:24 GMT). Počasie by malo byť priaznivé s 90-percentnou pravdepodobnosťou vhodných podmienok na štart.

Krátko pred otvorením štartovacieho okna NASA oznámila technický problém s letovým ukončovacím systémom rakety, kľúčovým bezpečnostným mechanizmom. Problém bol však vyriešený, čo vyvolalo nadšenie medzi divákmi sledujúcimi priamy prenos.

Tím, oblečený v jasne oranžových oblekoch s modrým lemom, tvoria Američania Reid Wiseman, Victor Glover a Christina Koch spolu s Kanaďanom Jeremym Hansenom. Ich približne 10-dňová misia ich zavedie okolo Mesiaca bez pristátia, podobne ako misia Apollo 8 v roku 1968.

Cesta prinesie niekoľko historických úspechov: prvého človeka inej farby pleti, prvú ženu a prvého neameričana na lunárnej misii. Ak misia prebehne podľa plánu, astronauti sa dostanú ďalej od Zeme než ktokoľvek predtým.

Ide tiež o prvý pilotovaný let novej lunárnej rakety NASA, Space Launch System (SLS). Táto obrovská oranžovo-biela raketa má umožniť Spojeným štátom opakované návraty na Mesiac s cieľom vytvoriť trvalú základňu pre ďalší výskum.

Senátor Mark Kelly zdôraznil, že misia má väčší význam než len osobné úspechy astronautov. „Robia to pre krajinu,“ povedal. „Keď sa rozhodnete nastúpiť do rakety s viac ako ôsmimi miliónmi libier ťahu, nie je to ľahké rozhodnutie, ale pre našu krajinu je to obrovská príležitosť.“

Pod jasným floridským slnkom boli štyri obrovské nádrže rakety naplnené kvapalným vodíkom a kyslíkom, čo zvýšilo jej hmotnosť na viac ako 2 600 ton. Misia mala pôvodne odštartovať už vo februári, ale opakované problémy ju zdržali a vyžadovali návrat rakety do hangáru na analýzu a opravy.

Ak bude stredajší štart zrušený alebo odložený, ďalšie možnosti sú až do pondelka, hoci predpovede počasia sú na koniec týždňa menej priaznivé. Miestne úrady očakávajú, že na tzv. Vesmírne pobrežie sa zhromaždí okolo 400 000 ľudí, aby sledovali túto historickú udalosť.

Artemis čelí tlaku prezidenta Donalda Trumpa, ktorý urýchľuje program s cieľom dosiahnuť pristátie na Mesiaci do konca svojho druhého funkčného obdobia v roku 2029. Ciele Artemis 2 zahŕňajú overenie funkčnosti rakety a vesmírnej lode pre plánované pristátie na Mesiaci v roku 2028.

Súčasná éra amerických investícií do lunárneho výskumu je často vnímaná ako snaha konkurovať Číne, ktorá plánuje pristátie ľudí na Mesiaci do roku 2030. Trump bude v stredu večer vystupovať s prejavom k národu, ale ešte pred plánovaným štartom zverejnil na sociálnych sieťach správu: „VYHRÁVAME, vo vesmíre, na Zemi a všade medzi tým – ekonomicky, vojensky a teraz aj ZA HVIEZDAMI. Nikto sa nám nevyrovná! Amerika nielenže súťaží, my DOMINUJEME a celý svet sa pozerá,“ napísal na Truth Social.