Rusko si najímalo žoldnierov so skúsenosťami zo súkromných vojenských spoločností, vrátane Vagnerovej skupiny, na ochranu svojej tzv. tieňovej flotily. Do investigatívy 'Žoldnieri tieňovej flotily' sa zapojilo 13 redakcií, medzi nimi Follow the Money, Dossier Center a OCCRP. Reportéri z Dossier Center získali zoznamy posádok tankerov, ktoré plávali od januára 2023 do apríla 2026, pričom tieto plavidlá boli sankcionované Spojenými štátmi, Európskou úniou a niektoré aj Ukrajinou.

Uniknuté údaje odhalili 83 osôb bez námorných dokladov, ktoré boli uvedené v zoznamoch posádok 65 tankerov 306-krát. V 32 prípadoch bola ich pozícia 'ochrankár'. Títo jednotlivci mali aj menej špecifické pozície, ako 'nadpočetný'. Reportéri zistili, že niektorí z nich mali priame bojové skúsenosti z vojny proti Ukrajine. Ich úlohou bolo zabezpečiť dodávku ruskej ropy aj pri pokusoch o blokovanie tankerov, sledovať zahraničné posádky, dohliadať na kapitánov a zabraňovať spolupráci s európskymi úradmi.

Dôstojník európskej spravodajskej služby uviedol, že cieľom bolo zabezpečiť, aby kapitáni nevstúpili do teritoriálnych vôd západných krajín. Počas uplynulého roka európske úrady zadržali niekoľko lodí z tieňovej flotily pre plavbu pod falošnou vlajkou alebo podozrenie z poškodenia podmorských káblov.

Dvaja z ochrankárov tvrdili, že neboli ozbrojení. Ruskí žoldnieri sprevádzali plavidlá od jari 2025, ale po januári 2026 sa ich služby prestali využívať. Niektorí z nich boli identifikovaní v uniknutých dokumentoch Vagnerovej skupiny, iní slúžili v spoločnostiach ako RSB-Group a Moran Security Group. Štyria boli spojení s Africkým zborom, ktorý prevzal časť ruských operácií v Afrike po rozpustení vagnerovcov.

Dmitrij Savickij, známy ako Odesit, bojoval proti Ukrajine od roku 2014 a neskôr slúžil v Sýrii. Jurij Rževskij, s volacím znakom Poručik, pracoval na tankeri Selva a zúčastňuje sa na historických rekonštrukciách bitiek v Rusku.