Na odľahlom ostrove Veľký Nikobar v Andamanskom mori sa začína ambiciózny projekt Indie v hodnote 9 miliárd dolárov, ktorý zahŕňa výstavbu megaportu, letiska a mesta. Tento projekt má konkurovať čínskym investíciám v Indickom oceáne a poskytnúť Indii strategickú námornú prítomnosť bližšie k juhovýchodnej Ázii. Úrady sľubujú ekonomickú transformáciu v blízkosti rušného Malackého prielivu, cez ktorý prechádza až 30 % svetového obchodu.

Projekt však vyvoláva obavy z vojenských aktivít, vrátane plánov na nové a modernizované dráhy pre vojenské aj civilné účely. Premiér Narendra Modi označil projekt za strategicky a národne dôležitý, pričom má zmeniť región na významný uzol námornej a leteckej konektivity.

Prístup na časti ostrova vyžaduje špeciálne povolenia, najmä pre kontakt s domorodými skupinami. Plánuje sa výstavba ciest, mostov a prístavov, ktoré otvoria ostrov pre prístavnú činnosť a turizmus, a zároveň poslúžia rozšíreným vojenským zariadeniam.

Projekt, vzdialený takmer 3 000 kilometrov od Dillí, čelí odporu obyvateľov a environmentalistov. Približne 95 % z 910 štvorcových kilometrov ostrova je biologicky nepreskúmaný les bohatý na unikátne druhy, pričom takmer pätina územia bude vyklčovaná.

Organizácia Survival International varuje, že domorodé skupiny na ostrove čelia riziku genocídy v mene 'megavývoja'. Vláda však tvrdí, že splnila všetky ekologické požiadavky a sľubuje ochranu miestnych komunít a prírody.

Indický environmentálny súd nenašiel dôvod na zásah do plánov, pričom projekt je súčasťou indickej politiky 'Act East', ktorá má čeliť čínskej stratégii 'string of pearls'. Minister životného prostredia Bhupender Yadav uviedol, že projekt neohrozuje domorodé skupiny ani ekosenzitivitu regiónu.

Prvá fáza projektu, zahŕňajúca výstavbu prístavu v zálive Galathea a letiska v Campbell Bay, by mala byť dokončená do troch rokov. Po dokončení bude prístav schopný spracovať viac ako 20 miliónov TEU, čím sa stane jedným z troch najväčších prístavov v Indii.

Plány zahŕňajú aj rozšírenie existujúcich námorných a leteckých zariadení na ostrovoch. Dva nové letiská budú postavené v hlavnom meste Sri Vijayapuram a na Veľkom Nikobare, pričom staršie dráhy budú rozšírené na trojkilometrové úseky.

Napriek strategickému významu ostrova, projekt vyvoláva obavy environmentalistov. Manish Chandi, ktorý pravidelne navštevuje dediny Nikobarcov, kritizuje nedostatok ekonomickej návratnosti investícií. Plány zahŕňajú aj výstavbu plynovo-solárnej elektrárne, hotelov a mesta na 161 štvorcových kilometroch.

Ostrovná populácia má narásť z 9 000 na 336 000 do roku 2055, pričom turizmus má dosiahnuť viac ako milión návštevníkov. Vláda sľubuje kompenzáciu za vyrúbané stromy výsadbou sadeníc v štáte Haryana.

Niektorí ostrovania varujú pred stratou kultúry domorodých skupín. Prví osadníci z pevniny, ktorí prišli v roku 1969, sú tiež skeptickí. Sharda Devi, dcéra jedného z osadníkov, kritizuje nedostatočnú kompenzáciu za pôdu, ktorú jej rodina stratí.

Zmeny sa už začínajú prejavovať aj na ostrove Malý Andaman, kde sa plánuje ďalší rozvoj. Domorodé komunity, ako Onge, čelia rastúcemu kontaktu s vonkajším svetom, pričom niektorí mladí muži sú už regrutovaní ako policajní 'domobranci'.

Raja, jeden z členov komunity, vidí v týchto zmenách príležitosť pre mladých ľudí, ktorí sa zaujímajú o svet mimo ich ostrova.