Na výletnej lodi plaviacej sa medzi Argentínou a Kapverdami zomreli traja ľudia po podozrení na vypuknutie hantavírusu. Svetová zdravotnícka organizácia potvrdila jeden prípad tohto potenciálne smrteľného vírusu, pričom zdôraznila, že riziko pre verejnosť zostáva nízke. Podozrenie na šírenie vírusu vyvoláva otázky, či sa môže prenášať medzi ľuďmi, keďže bežne sa šíri kontaktom s hlodavcami.

Virginie Sauvage, vedúca Národného referenčného centra pre hantavírusy vo Francúzsku, uviedla, že identifikácia konkrétneho kmeňa poskytne kľúčové informácie o udalostiach na lodi. Hantavírusy sa vyskytujú po celom svete, pričom infekcie sa objavujú počas celého roka. Napríklad Čína, Rusko a Južná Kórea hlásia ročne niekoľko tisíc prípadov, zatiaľ čo v Amerike, Fínsku a Francúzsku sú to stovky prípadov.

Iba určité kmene hantavírusov, ktoré sa nachádzajú výlučne v hlodavcoch, sú prenášané na ľudí. Hantavírusy sú rozdelené na dve skupiny: vírusy zo starého sveta (Európa, Ázia, Afrika) a nové svetové vírusy (Severná, Stredná a Južná Amerika). Pre staré svetové vírusy môže byť úmrtnosť až 14 percent, avšak v rozvinutých krajinách sú smrteľné prípady zriedkavé a postihujú najmä ľudí s existujúcimi zdravotnými problémami.

Niektoré prípady sú asymptomatické alebo obmedzené na bolesti tela, žalúdočné ťažkosti a mierny kašeľ. V zriedkavých prípadoch môžu vzniknúť problémy s obličkami, ktoré môžu prerásť do akútneho, ale reverzibilného zlyhania obličiek. Naopak, smrtnosť nových svetových vírusov môže presiahnuť 40 percent, pričom tieto prípady sa môžu rýchlo rozšíriť do pľúc, čo vedie k dýchacím problémom alebo niekedy k srdcovým problémom.

Rýchle poskytnutie liečby zlepšuje prognózu, avšak neexistuje špecifická liečba pre hantavírus, takže lekári sa zameriavajú na zvládanie symptómov. Ak vírus vážne postihne pľúca, môže byť potrebná kyslíková terapia na jednotke intenzívnej starostlivosti. Osoby pracujúce v určitých odvetviach, ako je lesníctvo alebo poľnohospodárstvo, sú obzvlášť ohrozené. Najviac ohrození sú starší ľudia, osoby so slabším imunitným systémom a ľudia s existujúcimi zdravotnými problémami.

Stále nie je známe, či išlo o vypuknutie vírusu Andes, jediného kmeňa s potvrdeným prenosom medzi ľuďmi, ktorý však vyžaduje blízky a dlhodobý kontakt, napríklad v rámci rodiny. Ľudia sa najčastejšie infikujú inhaláciou aerosólov kontaminovaných slinami, výkalmi alebo močom zvierat, alebo priamym kontaktom s výkalmi, alebo cez uhryznutia či škrabance.

Na výletnej lodi sú možné dva scenáre: prenos medzi ľuďmi alebo izolované infekcie pred nalodením, napríklad ak cestovali spolu. Sekvenovanie vírusu z infikovaného pasažiera na lodi určí, o aký kmeň hantavírusu ide. Pretože loď vyplávala z Ushuaia v južnej Argentíne, podozrenie padá na vírus Andes, ktorý tam cirkuluje. Ak by však išlo o iný nový svetový kmeň, napríklad Sin Nombre, ktorý sa vyskytuje iba v Severnej Amerike, kontaminácia v Južnej Amerike by bola vylúčená. Ak by sa nový svetový hantavírus prenášal medzi ľuďmi na tejto lodi, bolo by to bezprecedentné.