Brazílsky tínedžer Leo Veiga takmer vzdal svoj sen stať sa profesionálnym futbalistom, keď mu umelá inteligencia pomohla získať miesto v mládežníckom tíme talianskeho klubu. Technologické spoločnosti, ktoré sľubujú 'demokratizáciu' futbalu, spúšťajú aplikácie umožňujúce mladým hráčom nahrávať videá svojich futbalových zručností. Tieto videá sú následne analyzované a hodnotené umelou inteligenciou, pričom výsledky sú zasielané skautom a klubom.

Osemnásťročný Veiga hrával za malý klub v brazílskom štáte Santa Catarina, keď objavil aplikáciu švajčiarskej spoločnosti Footbao. YouTube video ponúkalo najlepšie hodnoteným používateľom možnosť trénovať s talianskym klubom Lecce. Veiga bol vybraný a zaujal skauta, ktorý sa rozhodol dať mu šancu.

'AI otvorila nové dvere,' povedal Veiga z Talianska, kde je teraz pod zmluvou s mládežníckou akadémiou klubu Spezia, ktorý hrá v druhej talianskej lige. 'Povedal som si, že si aplikáciu stiahnem a skúsim to. Ak sa nič nestane, nič sa nedeje, pretože mi nič iné nevychádza. Ale čo ak sa niečo stane?'

Footbao pracuje s videami zo zápasov a tréningov, zatiaľ čo nemecká firma CUJU používa videá z cvičení navrhnutých používateľom cez aplikáciu. Približne 120 000 hráčov použilo aplikáciu Footbao, väčšina z nich v Brazílii, najväčšom exportérovi futbalových talentov na svete.

'Pravdepodobne existuje medzi 14 000 a 15 000 hráčmi s potenciálom pripojiť sa k klubom alebo akadémiám,' povedal generálny riaditeľ Nick Rappolt. Spoločnosť, založená v roku 2023, pôsobí aj v Kolumbii a Argentíne a plánuje expanziu do ďalších juhoamerických krajín.

Podľa Rappolta môže AI 'demokratizovať' futbal tým, že pomáha identifikovať talenty mimo hlavných rozvojových centier. Aplikácia CUJU bola spustená minulý rok a bola stiahnutá približne 160 000-krát.

'Profesionálne kluby majú obrovské databázy, ale väčšinou obsahujú hráčov, ktorí už boli skautovaní. Neexistujú spoľahlivé údaje o talente v najskorších fázach,' povedal Sven Muller, marketingový riaditeľ CUJU.

V Sao Paule Marcela Geremias de Lima opakovane kope loptu proti stene, jedno z cvičení navrhnutých CUJU, ktoré sa zameriava na technické zručnosti ako kontrola lopty a rýchlosť. Po použití aplikácie bola Marcela pozvaná na mládežnícke turnaje organizované spoločnosťou pred skautmi. Nakoniec získala miesto v tíme do 15 rokov Corinthians, powerhouse ženského futbalu v Južnej Amerike.

Cvičenia 'pomáhajú zlepšiť sa' a znamenajú, že 'môžete byť videní z ktoréhokoľvek miesta na svete,' povedala. Brazília bude hostiť ženský svetový pohár v roku 2027, čo by mohlo pomôcť pri nábore mladých hráčok.

Brazílsky klub Santos, spojený s hviezdami ako Pele a Neymar, v decembri oznámil dohodu s Footbao na pomoc pri identifikácii mladých talentov. Je to spôsob, ako 'rozšíriť našu hľadanie športovcov,' povedal prezident klubu Marcelo Teixeira.

Najlepšie talenty sú zvyčajne rekrutované od veľmi mladého veku, ale AI môže poskytnúť podporu hráčom, ktorí by inak zostali nepovšimnutí, podľa Joaoa Paula Sampaia, vedúceho rozvoja mládeže v Palmeiras, kde prešli medzinárodné talenty ako Endrick a Estevao.

'Dostávam medzi 30 a 40 videí každý deň,' povedal Sampaio, dodávajúc, že technologické spoločnosti, ktoré vykonávajú 'prvé kolo predvýberu', predstavujú 'nový nástroj', aj keď klub Sao Paulo momentálne s týmito firmami nespolupracuje.