Trojica čínskych tajkonautov sa v piatok večer úspešne vrátila na Zem po takmer sedemmesačnom pobyte na orbitálnej stanici Tchien-kung. Posádka misie Šen-čou 21 tak dosiahla nový rekord v dĺžke pobytu čínskej posádky vo vesmíre. Kapsula s Čang Luom, Wu Fejom a Čang Chung-čangom pristála v autonómnej oblasti Vnútorné Mongolsko. Čínska agentúra pre pilotované vesmírne lety (CMSA) uviedla, že posádka splnila množstvo úloh vrátane spracovania experimentálnych dát a údržby stanice.

Počas misie Šen-čou 21 absolvovali tajkonauti tri výstupy do otvoreného vesmíru. Čang Lu, ktorý sa zúčastnil aj na misii Šen-čou 15, má za sebou už sedem výstupov, čo je najviac spomedzi čínskych tajkonautov. Po návrate na Zem vyjadril Čang Lu vďaku za podporu rodín a kolegov.

Na stanicu Tchien-kung dorazila nová posádka misie Šen-čou 23, ktorú vedie Ču Jang-ču. Súčasťou posádky je aj Li Ťia-jing, prvá tajkonautka z Hongkongu. Po prvýkrát zostane jeden člen posádky vo vesmíre približne jeden rok, čo má pomôcť pri štúdiu účinkov dlhodobých vesmírnych misií na ľudský organizmus.

Incident z novembra minulého roka, keď vesmírny odpad poškodil kapsulu misie Šen-čou 20, spôsobil zmenu v pláne misií. Posádka Šen-čou 21 musela uvoľniť svoju kapsulu, aby sa astronauti zo Šen-čou 20 mohli bezpečne vrátiť. Nepilotovaná loď Šen-čou 22, pôvodne plánovaná pre neskoršiu fázu programu, bola použitá na návrat posádky Šen-čou 21.

Čína intenzívne investuje do rozvoja svojho vesmírneho programu, ktorý je riadený armádou a podlieha centrálnej vláde. Kľúčovým míľnikom bolo vypustenie orbitálnej stanice Tchien-kung, ktorá má byť v prevádzke do roku 2035. Do roku 2030 plánuje Čína uskutočniť svoj prvý pilotovaný let na Mesiac.