V Západnej Virgínii, za opustenou čerpacou stanicou na úpätí Apalačských hôr, sa Roy Funkhouser stretáva s ďalšími včelármi a nespočetným množstvom bzučiacich včiel. Táto skupina, pozostávajúca z amatérov aj profesionálnych včelárov, sa pravidelne stretáva, aby sa učila nové zručnosti a diskutovala o problémoch, ako sú parazitické varroa roztoče, ktoré ničia ich úle.

Včelári však teraz čelia novej výzve: vláda zatvára kľúčové výskumné zariadenie, ktoré bolo domovom najstaršieho včelieho laboratória v krajine, priekopníka vo výskume včelích chorôb už viac ako storočie. Funkhouser, skúsený komerčný včelár, by mal mať pod svojou starostlivosťou približne 1 200 úľov, no tento rok ich má menej ako 200.

„Je to skutočný boj,“ povedal Funkhouser. „Parazity, ktoré máme teraz, roztoče a všetko ostatné – viac vírusov, viac pesticídov, viac chemikálií – všetko je dnes ťažšie ako v minulosti.“

Americkí včelári sú v zlej situácii. Podľa najnovších odhadov Apiary Inspectors of America stratili viac ako polovicu svojich včelích kolónií v roku do apríla 2025, čo je najvyššia ročná strata od začiatku prieskumov.

„Môžem zmerať počet roztočov, ale nemôžem zmerať mitochondriálnu DNA,“ uviedol Funkhouser. „Na to potrebujeme laboratórium.“

Funkhouser hovorí o „Varroa Destructor“, 1,5 mm veľkom parazitovi, ktorý americké ministerstvo poľnohospodárstva (USDA) označuje za „najvážnejšieho škodcu medonosných včiel“. Roztoče ničia americké včelie kolónie tým, že sa živia hmyzom a šíria vírus deformujúci krídla.

Tieto roztoče sú tiež hrozbou pre americké plodiny. Farmári platia Funkhouserovi, aby prevážal svoje včely po celej krajine, až po mandľové polia v Kalifornii, kde strávia asi dva týždne opeľovaním plodín.

V boji proti roztočom našiel Funkhouser spojenca v Zacovi Lamasovi, výskumníkovi z včelieho laboratória v rámci USDA's Beltsville Agricultural Research Center (BARC). Lamas a jeho tím odoberali vzorky a analyzovali včely, peľ, vosk a ďalšie materiály, aby poskytli rady včelárom po celej krajine.

„Nepracujeme len s jedným včelárom. Môžeme pracovať s kolóniami v hodnote niekoľkých miliónov dolárov alebo s opeľovacími službami, ktoré nebudú existovať, pretože tieto kolónie sú ohrozené,“ povedal Lamas.

Výskumníci ako Lamas však môžu čoskoro prísť o prácu, keďže USDA plánuje ušetriť peniaze zatvorením BARC, elimináciou laboratórií a ich presunom do iných zariadení po celej krajine. Hovorca USDA uviedol, že Kongres znížil financovanie poľnohospodárskeho výskumu o viac ako 32 miliónov dolárov, čo núti uzavrieť toto historické výskumné centrum.

Lamas tvrdí, že je to krátkozraké. „Laboratórium stojí 3,2 milióna dolárov ročne pre viac ako 20 vedcov a všetku prácu, ktorú robíme,“ povedal. „Reagovali sme na problém za 600 miliónov dolárov... Myšlienka, že sme nadbytoční a drahí, nie je dobrý spôsob, ako zovšeobecniť hodnotu tohto laboratória.“

USDA priamo neodpovedalo na otázky AFP o osude včelieho výskumu alebo o jeho možnom presune. Uprostred neistoty Lamas prijal prácu na miestnej univerzite mimo laboratória, ale obáva sa straty inštitucionálnych znalostí.

„Máte tucet ľudí zameraných na služby, ktorí chcú poskytovať výhody vo forme potravinovej bezpečnosti pre americkú verejnosť,“ povedal. „Keď máme problém, viacerí ľudia s prekrývajúcimi sa zručnosťami na ňom môžu pracovať.“

Včelári sú tiež znepokojení. „Bude to veľká strata,“ povedal Funkhouser. „Získali sme výsledky z mnohých našich testov a zistili sme veľa vecí, ktoré sú zlé.“

„Nešťastné je, že keď vyriešite jednu vec, nasledujúci rok je to niečo iné.“