V meste Mongbwalu, ktoré sa nachádza v srdci najnovšej ničivej epidémie eboly vo východnej časti Demokratickej republiky Kongo, Laureine Sakiya verí v existenciu vírusu po tom, čo videla zomrieť niekoľkých svojich susedov. Obyvatelia epicentra nákazy v severovýchodnej provincii Ituri sú rozdelení medzi kritiku reakcie vlády a popieranie samotnej existencie choroby.

Ituri, bohatá na minerály a sužovaná konfliktmi, je miestom, kde sa stretávajú zlatokopi a obchodníci. Mongbwalu, vzdialené približne 100 kilometrov od Ugandy a 200 kilometrov od nestabilného Južného Sudánu, je pravidelne prechádzané blatom pokrytými motorkami cestujúcich Konžanov.

V priebehu niekoľkých týždňov sa epidémia rozšírila do viacerých susedných provincií a na územie Ugandy, pričom Svetová zdravotnícka organizácia vyhlásila epidémiu za medzinárodnú núdzovú situáciu. Z 322 ľudí podozrivých z nákazy ebolou v Mongbwalu, kde boli zaznamenané prvé prípady, zomrelo podľa posledných údajov 88 osôb.

"Úrady by nám mali priniesť vakcíny," povedala 26-ročná Sakiya. Avšak pre kmeň Bundibugyo eboly, ktorý je zodpovedný za 17. epidémiu v tejto oblasti, neexistuje žiadna vakcína ani liečba.

V miestnej nemocnici, skromnej budove ukrytej medzi stromami a vysokou trávou, zdravotníci čistia podlahy a steny chlórovým roztokom. Všetci sú oblečení v ochranných oblekoch s maskami a okuliarmi, aby sa chránili pred chorobou šíriacou sa blízkym fyzickým kontaktom a telesnými tekutinami. Umývanie rúk sa však vykonáva v plastových vedrách, čo naznačuje nedostatočnú reakciu na epidémiu, ktorá by mohla byť jednou z najhorších v histórii vírusu.

Na mieste sú miestne humanitárne organizácie a zdravotnícka charita Lekári bez hraníc (MSF) poskytla nemocnici v Mongbwalu stany na izoláciu podozrivých obetí. "Epidémia je neobvyklá," povedal koordinátor MSF Florent Uzzeni v hlavnom regionálnom meste Bunia.

Oficiálny počet obetí je takmer určite podhodnotený, dodal, pričom "kapacity na testovanie ľudí sú extrémne obmedzené". Predchádzajúce epidémie eboly vyvolali násilie medzi miestnymi obyvateľmi, ktorí buď nedôverovali reakcii štátu, alebo boli skeptickí voči chorobe. Niektorí verili, že najnovšia epidémia je "mystickou chorobou", čo je bežná viera v niektorých odľahlých oblastiach DRC.

"Na začiatku ľudia verili, že ide o záležitosť rakvy," povedal Jonathan Imbalapay, líder občianskej spoločnosti v Mongbwalu. Prvý podozrivý prípad bol identifikovaný v Bunii, hlavnom meste provincie Ituri. Po smrti obete rodina priviezla telo späť do Mongbwalu.

Cesta dlhá 80 kilometrov po neslávne známych rozbitých cestách východného DRC poškodila rakvu, čím sa vystavilo telo nakazené ebolou. Tradiční vodcovia a niektorí miestni chceli poškodenú rakvu spáliť. Po neúspešných testoch v provinčnom laboratóriu, ktoré nedokázali určiť ebolu ako zdroj, sa choroba a s ňou spojená panika rozšírili v Mongbwalu.

Až keď vzorky dorazili do biomedicínskeho výskumného laboratória v hlavnom meste Kinshasa, takmer 1 800 kilometrov vzdialeného, bola potvrdená epidémia eboly. Adam Hussein, 35-ročný zástupca tradičných liečiteľov v Mongbwalu, vyjadril obavy z popierania eboly a vyzval všetkých, aby prijali opatrenia. "Obávam sa o tých, ktorí hovoria, že táto choroba je vymyslená," povedal.